北方格鲁曼加码火箭合作，$5,000万押注Firefly，共造“Eclipse”新星际利器
大约三年前，航空航天与国防巨头Northrop Grumman（NYSE: NOC）正试图将自身转型为一家太空企业，积极发展航天业务。然而，这一进程并非一帆风顺。由于缺乏自有的大型火箭平台，Northrop Grumman曾通过收购Orbital ATK获得其在研的大型火箭项目“OmegA”，试图补上这一短板。但当美国太空军（U.S. Space Force）拒绝采用OmegA时，该火箭计划被迫终止。
当时，Northrop Grumman手中仍握有一款可供为客户发射卫星的火箭——中型运载火箭Antares。虽非大型火箭，但在某种程度上聊胜于无。不过，问题在于Antares的一级火箭由乌克兰制造，发动机则来自俄罗斯。而自2022年俄罗斯入侵乌克兰以来，乌克兰无法继续生产一级火箭组件，美国也对俄罗斯发动机实施进口禁令。
这直接导致Antares火箭难以为继，项目陷入停滞。
Firefly登场，解围救主
那Northrop Grumman怎么办？
答案是：它转向了私营太空公司Firefly Aerospace，寻求对方能否为Antares开发一款新的一段推进器——不仅如此，还希望Firefly能继续与其合作，共同研发一款全新火箭来替代Antares。
Firefly欣然同意了这两个请求，自此，双方建立起一段“太空友谊”。
过去数年里，这段合作关系持续深化。两家公司携手研发了名为Miranda的新型火箭发动机，用于Antares的新版本，以及共同开发的新型中型运载火箭（Medium Launch Vehicle, 简称MLV）。而今，该计划即将进入冲刺阶段，并迎来全新命名。
“Eclipse”火箭正式亮相
就在上月底，Firefly宣布：Northrop Grumman已向其投资5,000万美元，用于加速新火箭的开发，这款火箭将被命名为Eclipse（蚀）。
Eclipse融合了Northrop旗下Antares与Firefly自主开发的小型火箭Alpha的技术特征。新火箭将配备5.4米直径的整流罩，尺寸与联合发射联盟（ULA）的Vulcan火箭相当，比SpaceX的Falcon 9还宽0.2米。虽然其近地轨道（LEO）运载能力为16吨，略低于上述两款火箭，但已大幅超越Antares旧版的8吨运力，以及Alpha火箭仅1吨的载荷能力。
Eclipse目前已接近开发完成，Firefly与Northrop预期最早可在2026年实现首次发射。发射地点仍位于弗吉尼亚州Wallops Island，即Antares过去的发射基地，也正是Rocket Lab计划发射其Neutron火箭的场地（预计在今年稍晚）。
两家公司计划将Eclipse用于包括近地轨道（LEO）、中地轨道（MEO）、地球同步轨道（GEO）及月球轨道（TLI）在内的各类政府与商业任务，例如国际空间站的补给任务，以及美国太空军主导的国家安全太空发射（NSSL）“通道一”任务。
对Northrop Grumman与Firefly意味着什么？
这段合作对Northrop Grumman而言，意义不可小觑。自2023年以来，由于Antares项目停摆，该公司已无法使用自家火箭执行NASA合同下的商业补给服务（CRS）任务。迫不得已，只能借用竞争对手SpaceX的Falcon 9火箭搭载自家Cygnus补给舱执行任务。
这一“搭便车”的做法无疑对Northrop的CRS利润空间造成压缩。
如今，随着Eclipse项目推进和Antares的重新设计，Northrop有望重新掌控发射能力，并可望重新参与五角大楼高利润太空合同（如NSSL）的竞争。而这，正是当年其斥资收购Orbital ATK与OmegA火箭的初衷。
Firefly的资本想象空间
对于Firefly来说，这一合作也为其打开更多可能。
作为一家尚未IPO的私营航天公司，Firefly的财务数据仍不透明。已知的是，该公司最近一轮融资对其估值约为20亿美元。据S&P Global Market Intelligence估算，Firefly当前年营收约为1.59亿美元。但其他渠道（如Growjo.com）给出的数据更为乐观，介于3.6亿美元至7.5亿美元之间（后者为LeadIQ估算）。
不过，当前尚无法确认Firefly是否已经盈利。
如果更高估算值属实，Firefly或许并不急需Northrop的资金支持。但显然，这笔资金他们也不会拒绝。同时，也说明市场关于Firefly“可能被收购”的传言，至少目前并无实质依据。尽管Northrop Grumman被认为可能是潜在买家，但就目前的投资性质来看，其更可能是在寻找战略协同而非整合收购。
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